光是人类赖以生存的基本条件之一，是人类生活不可或缺的一部分，如果没有光，人类社会生活远没有如此精彩。我们生活的这个世界充满了光，人类最初懂得利用的光是自然界的太阳光，此后人类对光的了解、探寻、利用、驾驭就一直没有停歇。
早在1916年爱因斯坦提出了受激辐射概念，这是激光技术的重要理论基础。经过多年科学技术的发展，直到1960年人类才获得第一束激光。激光作为有别于自然光的特殊光源，其发明是与原子能，半导体及计算机齐名的二十世纪四项重大发明之一。它使人们终于有能力驾取尺度极小、数量极大、运动方向极不确定的分子和原子的发光过程，从而获得产生、放大具有强相干和定向能力的红外、可见和紫外，皮段光（以至于X射线和y射线波段）的能力。
激光发射原理及产生过程的特殊性决定了激光具有普通光所不具有的特点，即单色性、相干性、方向性、高亮度。这些特质决定了光一经问世便获得了飞快的发展，小到微纳级的超精细加工和手术，大到没量地球至月球间的距离，控制温度低到可冷却原子气体至接近绝对零度。高到可使惯性约束聚变点火靶中心温度达到一亿度。激光创造的奇迹，在日常生活、航空航天、新型能源、国防军事、工业生产等领域所展现的超凡脱俗的能力，使它成为无处不在的、名副其实的“万能工具”。
激光与当前世界重要实体经济－制造业领域最为密切相关，促使该领域逐步进入了以激光制造为标志的“光制造”时代。它所显示出的低成本、高质量、高效率以及常规制造所不能实现的特殊制造应用的巨大潜力，已成为世界上主要工业国家间互相竞争的动力和重要的创新驱动器。
